Er zijn slechts zeven letters nodig om zoetekauwen het water in de mond te laten lopen: Koekela. In krap tien jaar tijd hebben Jeroen Smit, Hans Verhoeven en Sereni Horton Rotterdam en omstreken veroverd met hun fudge brownies, chocolate chip muffins en kersen cheesecake. Hans: “Zelfs zwervers komen hier wat halen zodra ze een paar euro bij elkaar hebben gebedeld.”
‘We sleutelen net zolang aan een recept tot het echt goed is’
Van oorsprong zijn ze alle drie banketbakkers. Toen Jeroen en Hans door hun horecavakschool naar Amerika werden gestuurd om daar anderhalf jaar ‘te buffelen’, ontmoetten ze Sereni. Lang verhaal kort: Jeroen en Sereni trouwden, het drietal keerde terug naar Nederland, deed extra ervaring op in verschillende horecabedrijven en opende uiteindelijk in 2003 hun eigen Koekela aan de Nieuwe Binnenweg. Een vrijwel instant succes, getuige ook de lange rijen tot op de stoep van de winkel. Een jaar geleden verhuisde het uit haar jasje gegroeide Koekela. Het knusse winkeltje werd verruild voor het voormalige pand van Midtown Records dat ruim drie keer zo groot is. De taakverdeling tussen de drie is onveranderd. Jeroen en Hans bakken samen met tien collega bakkers de taarten, muffins en cookies, Sereni regelt alles achter de schermen . Hans: “We wilden per se op de Binnenweg blijven. Wij horen hier gewoon. Het is de leukste straat van Rotterdam. Nu zitten we iets dichter tegen het centrum aan. Er is meer parkeergelegenheid en er zijn veel meer tafeltjes om even lekker neer te strijken.”
Succesrecept
Wat is het dat Koekela zo succesvol maakt? Jeroen: “We maken producten die een standaard banketbakker niet maakt. Veel Amerikaans, Engels en ook wel Frans gebak. Alles is handgemaakt in onze eigen bakkerij en we werken uitsluitend met verse ingrediënten.” Jeroen: “Het wiel is al heel vaak uitgevonden. De kunst is juist om bestaande recepten aan te passen naar onze smaak. Soms gaat dat vrij snel, maar met andere producten zijn we wel vier maanden bezig. We sleutelen er net zo lang aan tot het echt goed is en we alle drie tevreden zijn.”
Vooraal de worteltjestaart en de magic cookie bar (witte en pure chocolade, cranberry’s, rozijnen en pecannoten) zijn ware Koekela-klassiekers: Hans: “Vooral Antillianen zijn dol op onze worteltjestaart. Ook Marokkaanse dames zijn dol op onze zoetigheid. Dat is het leuke: alle nationaliteiten komen hier. Soms zie je mensen in de winkel die verhuisd of geëmigreerd zijn en weer even op bezoek zijn in Rotterdam. Hoe kort zo’n bezoekje ook, ze moeten dan even naar Koekela. Iemand zei eens: ik ben verziekt door Koekela!”
‘Mensen zoeken een stukje vertroosting in slechte tijden’
Zoete troost
Wellicht dat een deel van het succes van Koekela te verklaren is door een stukje eigenwijsheid. Koekela laat de biologische trend voor wat het is en negeert de cupcake hype volledig. Ook expansie is niet zaligmakend.” Jeroen: “We krijgen bijna wekelijks verzoeken om ook in andere steden filialen te openen. Zeg nooit nooit, maar voorlopig zijn we tevreden met hoe het nu is. Vergeet niet dat we ook heel veel aan de horeca leveren. Ik schat zo’n zeventig bedrijven in totaal. Wel starten we in november met hartige taartjes, english pies en belegde boterhammen, om lunchers ook iets hartigs te kunnen bieden.”
De crisis? Hans: “Daar hebben we geen moment last van gehad. In tegendeel. Mensen zoeken juist een stukje vertroosting in slechte tijden. Er kwam hier eens een vrouw, die had zich door een Chinese acupuncturist laten prikken om af te vallen. Na het prikken ging ze gelijk door naar Koekela!”