Perfecte locatie. In de schaduw van het stadion waar je zo gezellig zit, werken de boomlange kerels van Challenge Sports Rotterdam vanavond de kleine klassieker af tegen Apollo Amsterdam. Staat er bij de grote klassieker niets meer op het spel, de basketballers uit Rotterdam gaan vrijwel zeker naar de play-offs als ze de hoofdstedelingen verslaan. Een prestatie van formaat voor de club met een van de meest bescheiden begrotingen in de basketbal-eredivisie.
De duizend stoelen in het Topsportcentrum zijn bezet. De sfeer is uitgelaten, het publiek juicht voor de in het Rotterdamse groen gehulde spelers. De spanning is voelbaar op de tribunes en op het veld. Er staat echt iets op het spel vanavond: beide ploegen delen de vijfde plaats in de competitie. Wie nu wint, verstevigt die positie en gaat vrijwel zeker naar de play-offs, een soort nacompetitie om het kampioenschap.
De Rotterdammers gaan fel van start maar het is duidelijk dat de ploegen aan elkaar gewaagd zijn. Terwijl de mannen op het veld een voorsprong in het eerste kwart met moeite vasthouden, prijst voorzitter Paul de Vos zich gelukkig met de huidige prestaties: “Dat we om een plek in de play-offs spelen, is uniek. De begrotingen van andere topclubs in de eredivisie zijn soms wel zes tot acht keer zo groot als die van ons. We streven ernaar in 2020 echt voor het kampioenschap te kunnen spelen maar hoe mooi is het als we nu al de eindstrijd halen?”
‘Dat we om een plek in de play-offs spelen, is uniek.’
Felheid
Dan moet er op het veld nog wel wat gebeuren vanavond. In het tweede kwart zakt Challenge Sports wat in en verspeelt zijn voorsprong. Driepunters gaan nu mis waar ze er in het eerste kwart allemaal nog in gingen en verdedigend lijken de Rotterdammers vanavond niet helemaal bij de les. Toch blijft de felheid in het team, in beide teams. De strijd om de bal is fanatiek en spelers zoeken overtredingen op om de score in hun voordeel te beslechten.
Extra zuur
Halverwege hebben de Amsterdammers een voorsprong van 15 punten. In de tweede helft komt het team uit Rotterdam nog terug maar de Amsterdammers blijven trefzekerder, hebben wat meer geluk in de afronding. Hun voorsprong komt, ondanks een sterk vierde kwart van Challenge Sports niet serieus meer in gevaar. Apollo pakt de winst met 80-88.
“In de defense hebben we vandaag niet thuisgegeven”, stelt de 2,08 lange sterspeler Lucas Steijn na afloop. Als Amsterdammer in Rotterdamse dienst is dit verlies extra zuur voor hem: “Apollo is het team waar ik drie jaar geleden weer ben begonnen met spelen. Die stedenstrijd leeft ook mee en dat voel ik als Amsterdammer in Rotterdamse dienst ook, hoor. Dat begint voor mij al in de auto hierheen. En er stond gewoon veel op het spel vanavond. We gaan er nog voor om de play-offs te halen. De komende games zijn te winnen voor ons; die moeten we gewoon pakken. Het is wel zonde dat we het onszelf onnodig moeilijk maken vanavond.”
‘De komende games zijn te winnen voor ons; die moeten we gewoon pakken.’
Coach Armand Salomon gelooft ondanks het verlies op deze zaterdagavond voor Pasen nog in een plaats in de play-offs: “Als we nog twee teams pakken, dan lukt het. We zijn nu echter afhankelijk van wat andere teams doen en dat is zonde. We zitten stuk nu, we hadden echt het geloof dat we konden winnen. Voor de rust hebben we teveel weggegeven. Maar het kan nog wel”, lacht hij wat zuur. “Al heb ik wel een dagje nodig om dit verlies te verwerken.”