Levensverhaal Jenny en Popo rode draad in ‘Rotterdam Chinatown’
Dit voorjaar verscheen een boek ter nagedachtenis aan een horeca-echtpaar dat bekend was tot ver buiten Rotterdam: Jenny en Popo van restaurant Asian Glories. Tegelijkertijd beschrijft ‘Rotterdam Chinatown’ het ontstaan van de allereerste Chinese gemeenschap op het Europese vasteland. Om precies te zijn: op de Kaap.
Begin twintigste eeuw worden kleine groepjes Chinezen gedropt op het Rotterdamse schiereiland Katendrecht. Ze zijn geronseld in Engelse havensteden als Londen en Liverpool om een staking te breken onder Nederlandse zeelieden die een hoger loon eisen en betere arbeidsomstandigheden.
De grote rederijen vallen maar wat graag terug op de Chinese kolenstokers en -tremmers die hardwerkende, goedkope krachten zijn. Als de staking voorbij is, is er voor hen genoeg werk en worden zij ondergebracht op de ovaalvormige landtong tussen de Maas- en Rijnhaven. Al gauw wemelt het er van de Chinese winkels en wasserijen, naast gokhuizen en opiumkitten. Ook het eerste Chinese restaurant van Nederland gaat open: Chong Kok Low.
Zo begint ‘Rotterdam Chinatown’, een boek dat de herinnering levend wil houden aan de Chinezen die, gedreven door bittere armoede, neerstreken op de Kaap en later een grote stempel zouden drukken op de Nederlandse eetcultuur. Wie is er niet vertrouwd met de Chinees-Indische keuken, indirect een product van het Nederlandse koloniale verleden? Ook worden in het boek worden de horeca-concepten belicht van de nieuwe generaties en de basis van alles: de eeuwenoude Chinese keukens.
Levensverhaal
Rode draad in ‘Rotterdam Chinatown’ is het levensverhaal van Jenny Loh en Shun Po (‘Popo’) Fan die – na een tussenstop op Katendrecht – hun eigen restaurant openen. Van heinde en verre komen liefhebbers van dim sum en andere Kantonese specialiteiten naar Asian Glories.
Ook koks zijn er kind aan huis. Van Herman den Blijker en Cees Helder tot Alain Caron, Robert Kranenborg en Richard Ekkebus, de chef van restaurant Amber in Hongkong, die onlangs een derde Michelinster kreeg. Allemaal vertellen zij in het boek waarom de Aziatische keuken en vooral die van Popo zo’n grote aantrekkingskracht op hen heeft.
Was Popo een van de beste dim sum-chefs van het land, Jenny was dat op haar eigen vakgebied, als gastvrouw in Asian Glories. Tot het moment dat de tijd stilstond: op 17 juli 2014 kwam het echtpaar om bij de ramp met vlucht MH17. Ook Jenny’s moeder, die terug naar Maleisië zou worden gebracht, verloor het leven.
Zoon Kevin bleef achter in Rotterdam en waakt sindsdien over het nalatenschap van Jenny en Popo: restaurant Asian Glories. Vijf jaar na hun dood benaderde hij culinair journalist Ellen Scholtens met de vraag of zij een boek wilde schrijven over zijn ouders. ‘Om iets tastbaars te hebben’, aldus Kevin.
Rotterdamse makers
Vijf jaar later is het eerbetoon verschenen bij de Rotterdamse uitgeverij Kyosei, mede dankzij de steun van de Stichting Droom en Daad. De productie was in handen van communicatiebedrijf Dex. Endore Creative Agency verzorgde de vormgeving van het rijk geïllustreerde boek.
‘Rotterdam Chinatown’ is te koop in Asian Glories, in de betere boekhandel en online, onder andere bij Kyosei