Renée van der Toorn woonde een tijd in New York en Londen, maar keerde altijd terug naar de Maasstad. “Rotterdam heeft alles en bruist, maar voelt tegelijk als een dorp, want iedereen kent elkaar. Ik kan echt niet zonder deze stad.” Inmiddels werkt ze al ruim twee jaar bij Jamestown, waar ze verantwoordelijk is voor de marketing en activatie van het Groot Handelsgebouw. “Het voelt heel bijzonder om hier te werken, in een pand dat zoveel voor Rotterdam betekent.”
‘We geven het Groot Handelsgebouw stukje bij beetje terug aan de Rotterdammers’
Het Groot Handelsgebouw is misschien wel het meest iconische gebouw van de Rotterdamse wederopbouw. “Iedereen in Rotterdam kent het gebouw van de buitenkant”, zegt Renée. “Toen ik als tiener vanuit Vlaardingen naar school ging in de stad, was dit het eerste wat ik zag zodra ik het station uitliep. Zo imposant.” Later kwam ze er als student om met vriendinnen uit te gaan op de hippe rooftop. “En nu maak ik hier opnieuw herinneringen met hen, van borrels en evenementen tot straks weer samen eten in het nieuwe restaurant. Dat voelt extra speciaal.”
Meer dan 450 bedrijven hebben er hun plek gevonden: van jonge startups tot internationale namen. “Het voelt als een stad in een stad. Er werken meer dan vijfduizend mensen en er is van alles te beleven, niet alleen voor de huurders, maar ook voor de buurt: van yoga tot kunstexposities en van pop-ups tot markten en festivals. En dat is precies wat Jamestown wil: het gebouw teruggeven aan de Rotterdammer en zorgen dat het bruist.”
Van vrachtwagenstraat naar stadspark
Een van de grootste veranderingen van de afgelopen jaren is de aanleg van het Maaskant Park. Waar vroeger vrachtwagens goederen losten, ligt nu een groene oase met meer dan vijfhonderd plantensoorten, kleurrijke zitjes, een jeu-de-boulesbaan en zelfs een vergaderruimte in een oude truck. “In het begin was het vooral bedoeld voor huurders, maar inmiddels is het openbaar toegankelijk. Mensen uit de buurt komen er tussen de middag hun broodje eten of klappen er hun laptop open. Vaak zijn bezoekers aangenaam verrast dat er zo’n mooi parkje midden in het Groot Handelsgebouw ligt. Zelf zit ik er ook graag, gewoon even in de zon tussen de bloemen.”
Ook de binnenplaats kreeg een nieuwe functie. “Deze zomer hebben we elke vrijdagavond Markt Centraal georganiseerd, een streetfoodmarkt met standjes van lokale horecaondernemers en muziek. Dat was echt een succes. Niet alleen huurders, ook gezinnen, jonge mensen en ouderen kwamen hierop af. Heel tof dat steeds meer Rotterdammers dit gebouw weten te vinden door onze initiatieven.”
Kunst die prikkelt
Naast groen speelt ook kunst een belangrijke rol in de activatie van het gebouw. Via het internationale Collision Project zijn overal in het Groot Handelsgebouw kunstwerken te vinden, van muurschilderingen tot installaties in de vele originele vitrines die het gebouw rijk is. “Ik heb vaak haast als ik onderweg naar kantoor ben. En dan valt mijn oog opeens op iets kleurrijks in een vitrine waardoor ik even stilsta. Dat is precies wat deze doorlopende tentoonstelling hier doet: je uit je routine halen.”
Een favoriet kunstwerk heeft ze ook. “Op de zevende verdieping staat een kunstwerk gemaakt van originele bankjes uit de New Yorkse metro. Heel vrolijk en kleurrijk. Het brengt me in gedachten weer even terug naar de tijd dat ik in New York woonde. Dat vind ik elke keer leuk om te zien.”
Nieuwe hotspots
Het Groot Handelsgebouw blijft zich vernieuwen. Dit najaar opent er een grote Albert Heijn en volgend jaar krijgt de voormalige ruimte van restaurant Engels een nieuw invulling. “Dat wordt iets heel bijzonders. De bekende Rotterdamse horecaondernemer Tan Do, eigenaar van Little V, komt met een nieuw concept. Het wordt een prachtig nieuw hoofdstuk voor deze bijzondere locatie die zó bekend is bij veel Rotterdammers.”
En er komt meer. Zo wordt hard gewerkt aan de heropening van Kriterion, een bioscoop die in 1967 voor het eerst haar deuren opende in het Groot Handelsgebouw en tot eind jaren 80 gold als culturele trekpleister. Ook de lobby van het gebouw ondergaat een metamorfose, waarbij oorspronkelijke details, zoals de drie kiosken, weer terugkomen. “Alles wat we ondernemen doen we met respect voor het monumentale karakter van het pand.”
Duurzaamheid voorop
Dat verleden combineren met de toekomst doet Jamestown niet alleen op cultureel vlak, maar ook met duurzaamheid. In 2023 ontving het Groot Handelsgebouw als een van de eerste rijksmonumenten een BREEAM-NL In-Use Excellent-certificering. “Er zijn maatregelen genomen om zuiniger om te gaan met water en energie en we doen aan afvalmanagement. Daarnaast trekken we steeds meer bedrijven aan die zich bezighouden met duurzaamheid. Er zitten hier inmiddels tientallen klimaat-startups en groene ondernemingen.”
Trots teruggeven
Waar Renée zelf het meest trots op is? “Stap voor stap is een van de grootste doelen van Jamestown, het openstellen en teruggeven van het Groot Handelsgebouw aan de Rotterdammers, tot leven gekomen. Er komen hier mensen voor het eerst binnen die meteen zeggen: wow, dat ik hier nooit eerder ben geweest, wat is het hier leuk! Door de goede sfeer en het community-gevoel weten ook huurders elkaar steeds gemakkelijker te vinden om samen te gaan werken.”
En dat is precies de kracht van het Groot Handelsgebouw anno nu: een monument dat niet alleen de wederopbouw symboliseert én een plek waar de stad samenkomt, waar kunst, groen en ondernemerschap elkaar ontmoeten. Een stad in een stad, toegankelijk voor iedereen.