Het succesverhaal van Symbid lijkt regelrecht uit een Silicon Valley-sprookje te komen. Want waar anders groeit een start-up van vier studenten binnen een paar jaar uit tot beursgenoteerd bedrijf? Niets is minder waar: de wortels van het investeringsplatform liggen gewoon in Rotterdam.
De formule tot succes? Een goed idee, daadkracht en bravoure. De inspiratie voor bravoure vindt co-founder Robin Slakhorst over de landsgrenzen heen. “We mogen hier in Nederland wel wat meer ballen tonen.” Groos zijn op ons eigen kunnen is volgens hem een kwaliteit die we nog te weinig laten zien.
In de Rotterdam Science Tower in West zit het hoofdkantoor van Symbid. Samen met onder andere Erasmus MC Incubator II, ROC Zadkine, LabHotel en TWD wordt er in dit flexwerkpand hard gewerkt aan een mooiere en betere toekomst. Een soort van mini-San Francisco. Of als we het dichter bij huis zoeken: het Randstedelijke antwoord op de High Tech Campus in Eindhoven. Strategisch geplaatst tussen de volgens Slakhorst twee beste universiteiten van Nederland: de Erasmus Universiteit Rotterdam en de TU Delft. Tenminste, als je bedrijfskunde of iets technisch wilt gaan doen.
Beter bekend van…
De bedrijfsnaam Symbid doet wellicht wel een belletje rinkelen. Het bedrijf kreeg de afgelopen jaren enorm veel media-aandacht. Je kunt de naam ook kennen als je fervent bezoeker bent van een van de bedrijven die door Symbid een (door)start hebben kunnen maken. Zoals het stadslandbouwbedrijf Uit Je Eigen Stad, bekend van het stadsinitiatief. Of wat dacht je van de doorstart van boekhandel Donner in het oude pand van ABN AMRO aan de Coolsingel? Juist, dat hebben we mede te danken aan Symbid.
Even terug naar 2011. Vier masterstudenten Entrepreneurship van de Erasmus Universiteit besluiten zelf iets op te zetten in plaats van een sollicitatiebrief naar de McKinseys van deze wereld te sturen. Slakhorst: “Waar wij als net afgestudeerden direct tegenaan liepen, was het economische gat tussen studeren en een vaste baan.” Daadwerkelijk een entrepreneur worden zonder financiële injectie van een suikeroom of bank, leek onwaarschijnlijk.
Het bleek het gat in de markt, waar ze naar zochten. “Het was nog in de tijd dat als je crowdfunding intikte in Google, je drie hits kreeg. Het bestond nog niet!” Symbid was geboren.
Beursgenoteerd
Vier jaar later zijn ze dertig man sterk en zijn er kantoren in onder andere Amsterdam, Italië en Amerika. Het hoofdkantoor blijft lekker in Rotterdam. Niet per se om die fán-tás-tische werkethiek die Rotterdammers zelf maar wat graag benoemen en roemen, maar wel omdat het klimaat van mogelijkheden vanuit de gemeente matcht met Symbids gedachtegoed. Dát, en de parkeergelegenheid.
Als Amerikaans beursgenoteerd bedrijf (sinds december 2013), maakte Symbid met lening- en aandeelmogelijkheden de stap van crowdfunders naar financieringsnetwerk. Beetje bij beetje pikt Symbid terrein van de traditionele financiële partijen. Slakhorst: “Het is geen toeval dat er in het rumoerige economische klimaat van de afgelopen jaren meer vraag is naar nieuwe soorten financiële samenwerkingspartners. Ondernemers willen transparantie.” En dat is exact wat Symbid biedt: een heldere en begrijpelijke micro-economische oplossing voor het MKB, door de kracht van de crowd en grootbanken en venture capital-partijen. Een oplossing die voor het grootste gedeelte van de investeringsproposities werkt. Zo ook voor Symbid zelf. Na een startsein gegeven door minister-president Mark Rutte, haalde het Rotterdamse bedrijf net na zijn beursgang met een crowd-investeringsronde binnen zes dagen € 250.000 op.
Volgende McKinsey
Het gesprek wordt kort gestaakt. Er zou brand zijn in de kantine op een lager gelegen etage. Op z’n gemak peilt Slakhorst de status. Hij informeert zijn collega’s waarna we kort bij de liften staan als toch besloten wordt verder te gaan. Die quasi-nonchalante houding is aanleiding om even voor advocaat van de duivel te spelen. Is Slakhorst niet bang zelf een McKinsey te worden? “Het zou voor het bedrijf fantastisch zijn om een volgende McKinsey te worden. Wie wil er als ondernemer nou niet zo’n succes? Maar toegegeven, wellicht passen we tegen die tijd met ons entrepreneurbloed minder goed in een organisatie die bol staat met CFO’s, managing directors en afdelingshoofden. Ik durf niet in te schatten op welke termijn, maar er komt een keer een dag dat je afscheid neemt van een project dat zelfstandig loopt om het volgende avontuur aan te gaan.”
De geruchten over de brand blijven aanhouden en het wordt Slakhorst uiteindelijk toch te heet onder de voeten. Via de trappen dalen we de elf verdiepingen af, langs het hellevuur op de eerste verdieping tot aan de parkeergarage op de begane grond. Ach, dat breekt zo lekker de week op woensdagochtend.
R’damse Nieuwe? Even voorstellen
Bart van der Zande heeft een start-up met wereldwijde ambities en is medeoprichter en enthousiasteling van Vroes, een Rotterdams kwaliteit van leven collectief.
Van der Zande: “De ambassadrice voor de Nederlandse start-ups én geboren Rotterdamse Neelie Kroes zei onlangs tegen Forbes dat het overwinnen van bescheidenheid een van de uitdagingen is voor Nederlandse start-ups. Zelf denk ik dat dit voor Rotterdam in het bijzonder geldt. Niet lullen maar poetsen mag dan een Rotterdamse leus zijn, het nadeel is dat we soms wat te weinig aan de wereld vertellen wat voor innovatieve dingen we doen in deze stad. Symbid is een Rotterdams bedrijf dat absoluut groot durft te denken én goed weet te vertellen wat het doet. Een mooi voorbeeld van een bedrijf dat de uitdaging van Kroes met beide handen heeft aangegrepen. En daarmee een absolute inspiratie voor de stad. Bovendien, of eigenlijk met name, zetten zij zich als bedrijf in voor andere ondernemers – zeker ook in Rotterdam – bij het financieren van hun droom. Tel daarbij op dat de oprichters Robin Slakhorst en Korstiaan Zandvliet alumni van de Erasmus Universiteit én Rotterdammers zijn en je snapt waarom we ze graag in de spotlight zetten als R’damse Nieuwe!”