In de bruisende modewijk van Rotterdam, De Wasserij, heeft Isabell Schulz, een creatief fenomeen in de wereld van drag fashion, haar atelier. Drie weken geleden verwelkomde ze haar dochtertje, maar al snel is ze weer terug in op deze plek. Omringd door robuuste stoffen, fascinerende ontwerpen en een lief wit wiegje in de hoek werkt ze noest verder. Op de achtergrond zijn Isabels stagiares druk in de weer met naaimachines, met haar door-en-door Rotterdamse houding en accent deelt Isabell haar indrukwekkende verhaal – een reis van een bescheiden modeopleiding naar internationale faam als dé ontwerper voor drag queens.
Isabells liefde voor mode begon al vroeg. “Thuis waren we altijd creatief bezig, mijn moeder maakte mijn kleding en ik wist dat ik iets met mijn handen wilde doen”, vertelt ze. Na de modeopleiding aan de Willem de Koning Academie, zette ze voorzichtig een eigen label op. Ze experimenteerde op haar studentenkamer met eigen kleding ontwerpen. Via een onverwachte samenwerking met Kinky Kappers aan de Oude Binnenweg, werd ze benaderd door het hoofdkantoor van de kappersketen om hoofd styliste te worden.
Zo begon ze aan een reeks stylingshows in samenwerking met L’Oreal Paris. Door haar succes bij die shows en de opkomst van Instagram werd ze ontdekt door draqs vanwege haar unieke stijl. Al snel kleedde ze de cast van Drag Race Holland en prominente artiesten als Miss Envy Peru, de winnaar van de eerste Drag Race Holland. Inmiddels kent de hele dragscene haar naam, en Isabells ontwerpen reizen de hele wereld over.
Unieke en exclusieve designs
Wat maakt haar ontwerpen zo speciaal? Bij Isabell draait alles om exclusiviteit. “Ik werk niet met collecties; elke creatie is uniek en speciaal voor één klant”, stelt ze. Haar kleding is een samenspel van robuuste stoffen, bijzondere materialen en gedurfde vormen. Vaak blijft ze ver van de standaard stoffen die je in winkels tegenkomt. Drag performers vragen immers om outfits die niet alleen opvallen maar ook uniek zijn voor hun optredens, ze willen geen copycats zijn.
Haar proces begint altijd met een gesprek waarin ideeën worden uitgewisseld. “Vaak sparren we samen over de look, en dan maak ik een schets. Zodra we het daarover eens zijn, ga ik op zoek naar de perfecte stoffen en stel ik een prijs vast.”
Elk ontwerp is net als een beeldhouwwerk, het is een creatief en veranderlijk proces. “Ik ben trots op al mijn ontwerpen”, vertelt ze met een fonkeling in haar ogen. “Het zijn mijn kindjes, daarom breng ik ze ook zelf naar mijn klanten als het even kan.”
Internationaal bekend, Rotterdams nuchter
De dragscene kent inmiddels Isabells handtekening, maar ook ver daarbuiten hebben bekende namen interesse. Een opdracht voor een Amerikaanse worstelaar die optrad in Wembley Stadium en een outfit voor een ballroomartiest die met Taylor Swift samenwerkt? Het zijn zomaar voorbeelden van enkele recente projecten. Toch hecht ze ook aan lokale relaties en voelt ze een sterke binding met haar Rotterdamse klanten. “Ik heb een zwakker hart voor jonge lokale queens die hun spaargeld in hun eerste outfit steken”, is ze stellig.
En wat betreft de rumoer rond Nicki Minaj? Isabell vertelt over het spannende moment waarop ze werd benaderd door het team van de artiest. “Alles was geregeld en ik was klaar om aan het design te beginnen, tot ze vroegen of ik de outfit gratis kon maken en verzenden”, herinnert ze zich. Ze bleef bij haar beslissing om niet gratis te werken, een daad van zelfrespect die ze met trots deelt.
Rotterdam als thuisbasis
Rotterdam is voor Isabell meer dan een werkplek. De van origine Duitse ging vanaf haar dertiende in Nederland naar school en woont vanaf haar zestiende in Rotterdam. Ze heeft een diepgewortelde band met de stad. “Rotterdam biedt kansen, je kunt hier echt uitblinken als je ergens goed in bent.” Haar atelier in De Wasserij voelt als een echte modecommunity, een plek waar jonge ontwerpers leren van professionals. Samen met het SKAR heeft Isabell De Wasserij opgezet en ze zet zich nog dagelijks in om dit creatieve lab verder uit te bouwen, een prachtige bijdrage aan de stad en aan de jonge garde.
Ook in haar ontwerpen kun je de Rotterdamse elementen terugzien: naast die robuuste stoffen maakt ze gebruik van strakke vormen. “Mijn kleding is als een beeldhouwwerk, stevig en krachtig. Je kunt het vergelijken met de rauwe stad, met haar torens en architectionische lijnen en gebouwen.” De samenwerking met lokale stoffenwinkels, dansscholen en theaters versterkt haar band met de stad alleen maar: “Ik heb inmiddels zo’n fijn netwerk, het is net een familie.”
Dromen van een eigen atelier
In de toekomst droomt Isabell van een eigen atelier waar ze nieuwe banen kan creëren. “Ik zou graag mensen aannemen die mijn stijl begrijpen, mij door en door kennen en waarmee ik projecten kan uitbreiden. Het is fijn om wat werk uit handen te kunnen geven.” Voor nu kunnen klanten haar vooral vinden via social media, met name Instagram, de motor achter haar groei en internationale netwerk. Isabell Schulz is een merk in opkomst en Rotterdam blijft de stad waar haar unieke dragcouture tot leven komt. Ze knikt: “Ik ga hier nooit meer weg.”