Little Italy, wie kent het niet? Dat je een tijdje in de rij moet staan bij de versafdeling, neemt iedereen die er komt voor lief. Al meer dan dertig jaar verkoopt eigenaar Antoni van Helden (68) een groot assortiment Italiaanse delicatessen aan de Lombardkade. Maar hoe Italiaans is hij zelf?
Antoni woonde tot zijn achtste in Italië. Zijn vader is Nederlands en werkte op een raffinaderij in Ravenna. Daar ontmoette hij Antoni’s moeder, een Italiaanse. Ze trouwden, kregen drie kinderen en verhuisden naar Nederland. Antoni ging zelf weer terug naar Italië op zijn twintigste; om een bedrijf van zijn oom over te nemen. “Een strandtent, en later kwam daar een restaurant bij. Ik heb dat 18 jaar met veel plezier gedaan. Het nadeel van opgroeien in twee landen, is dat je nergens echte vrienden maakt. Hier ben ik een Italiaan, daar ben ik een Hollander. Zo werkt het. Je merkt dat aan je sociale leven.”
Houd het simpel
In 1980 verkocht hij zijn Italiaanse bedrijf, want ‘een strandleven is natuurlijk geen normaal leven’. Hij kwam terug naar Rotterdam. Voornamelijk voor zijn moeder, die hier nog altijd woont. Kort daarna opende hij Little Italy.
Ook voor advies over de Italiaanse keuken kun je bij Antoni aankloppen. “Ik zeg altijd: ‘Houd het simpel en kook alleen gerechten waarvan je weet dat je het kunt.’ Klanten komen vaak met ingewikkelde recepten uit kookboeken. Heb je geen ervaring: doe het dan niet! Je vraagt erom dat het misgaat. Lekker eten is niet per se moeilijk.”
Little Italy heeft geen website en geen bezorgdienst. “Ik heb zelfs geen mobiele telefoon. Onze pizza’s laten bezorgen? Een pizza is geen bezorgproduct. Een pizza heeft hetzelfde nadeel als een zak patat. Als je die bij Bram Ladage aan de wagen eet, is-ie heel lekker. Laat je het inpakkken en je eet het thuis, is het niets. Met een pizza is het precies hetzelfde.”