Ware er zoiets als een Rotterdamse inburgeringscursus, dan volstaat een middagje bier drinken in dit houten café aan de Nieuwe Maas. Met onvervalste Rotterdamse humor, prima pilzen, een doorrookt interieur en een schitterend uitzicht over de Nieuwe Maas. En met de beste gehaktbal ever. De Ballentent is een van de laatste echte havenkroegen van Rotterdam.
De Ballentent is al sinds de jaren vijftig een begrip in Rotterdam. Het houten café, schitterend gelegen aan de Parkkade, is van oudsher een plek waar matrozen en havenbaronnen een biertje kwamen halen. Of twee. Eigenaar René Keehnen: “De havenfunctie is uit het centrum verdwenen. Nu zitten hier veel makelaars- en advocatenkantoren.” Toch weet de oude havenadel het café nog steeds te vinden. Keehnen: “We zijn een typisch
Rotterdams café. Iedereen komt hier, van hoog tot laag. Arbeiders, advocaten, havenmensen, toeristen. We doen hier normaal, iedereen behandelen we gelijk. Er wordt nooit rotzooi getrapt.”
‘Alleen als er een cruiseschip aanmeert aan de overkant, willen we nog wel eens Vera Lynn draaien’
Nostalgie
Keehnen koestert het verleden. De toog en het interieur zijn nog hetzelfde als in de jaren vijftig. De muren zijn behangen met oude foto’ s van Rotterdam, de haven en de Holland Amerika Lijn. “Alleen de Perzische kleedjes hebben we maar weggehaald, dat ging toch niet zo lekker samen met het eten. Ze stonden op het laatst nog net niet stijf overeind.”
Het ongewijzigde interieur, de smartlappen, de onberispelijke bediening; alles ademt nostalgie. Wie niet beter weet, gelooft dat Pierre Kartner hier zijn inspiratie opdeed voor ‘Het kleine café aan de haven’. Neem die barmannen, of beter gezegd: de kasteleins. In de ballentent geen jonge studentjes, maar (oudere) vaklui met onversneden Rotterdamse humor. De muziek is bovendien uitsluitend Nederlandstalig. Keehnen: “Alleen als er een cruiseschip aanmeert aan de overkant, willen we nog wel eens Vera Lynn draaien.”
Dé bal
Een belangrijke peiler onder de faam van De Ballentent, is zijn gehaktbal. Niet zomaar een gehaktbal, maar door het Rotterdams Dagblad ooit uitgeroepen tot de beste cafébal van Rotterdam. Keehnen: “Zelfs uit Groningen krijg ik telefoontjes of we ballen kunnen leveren. En bij de uitreiking van de Televizierring gingen, naast champagne en kaviaar, onze ballen rond!”
Een andere peiler onder de roem is de uitverkiezing van De Ballentent tot de Beste Havenkroeg van Rotterdam. De prijs werd destijds ingesteld door het ‘Slauerhoff Genootschap ter Instandhouding van Rotterdamse Havenkroegen’. De trofee is vernoemd naar dichter, schrijver en scheepsarts Jan Slauerhoff, die een reeks prachtige verhalen schreef over zijn ervaringen in talloze havens. Keehnen: “Wij wonnen die prijs in 1997 en 2000. Daarna hield het genootschap er mee op. Er zijn nog maar zo weinig echte havenkroegen in Rotterdam en de mensen van de jury vertelde me dat het wel erg saai zou worden als de Ballentent elk jaar zou winnen.”
Wat moet dat?!
Al die elementen zorgen er ook voor dat De Ballentent de afgelopen twee jaren in de top 25 van de beste 100 Nederlandse kroegen belandde. Enkele citaten uit het juryrapport: “Dit is een authentiek no-nonsense café. De pilzen worden hier puik getapt. De oude rotten achter de bar doen gedegen, soms een tikje nors hun werk”. En: “Eenmaal binnen vallen alle puzzelstukjes op hun plaats. De locatie (Rotterdam, havengebied) het interieur (geschiedenis, scheepvaart, authenticiteit) en het personeel (op leeftijd, al dan niet gespeeld stoïcijns, no-nonsense, Rotterdamse humor). Deze mix maakt het café uniek. Als de huisgemaakt tomatensoep wordt gebracht, wordt de gast geen ‘eet smakelijk’ toegewenst, maar ‘sterkte’. En de wielrenner die, volledig in het nieuw gestoken zijn duizenden euro’s kostende paradepaardje voorzichtig tegen de gevel parkeert, is daar nauwelijks mee klaar, of krijgt te horen: Wat moet dat stuk oud ijzer daar tegen mijn muur?! Het is Rotterdam op zijn best.”
Gers! sluit zich daar bij aan. Wordt het je iets te Rotterdams? Ga naar buiten en geniet op het terras van het uitzicht of geniet van een stiekem sigaretje in het rookhok, genaamd De Peukentent. Hoe kan het ook anders.