Het restaurant zit vol. Reserveren noodzakelijk. De formule van Little V slaat aan. De intieme sfeer, de doordachte menu’s en het altijd attente personeel zijn de zichtbare pijlers onder het succes van het Vietnamese restaurant. Als eerste magazine kregen we de kans om met Tan Do, de bedenker en eigenaar van Little V, te praten over zijn concept. Dit is het verhaal van een ondernemer. Dit is een verhaal over doorzettingsvermogen. Dit is een persoonlijk verhaal over ‘geen woorden, maar daden’. Rotterdams, maar met een Vietnamese twist. Naar nu blijkt, een succesvolle combinatie.
‘Als je het hier redt, dan red je het overal’
Geluk
De burgeroorlog in Vietnam veroorzaakt begin jaren 80 van de vorige eeuw een exodus van mensen uit het zuidelijk deel van het land. Zij gaan op zoek naar een nieuwe toekomst. Tan Do is nog maar vier jaar oud als zijn vader besluit met het hele gezin het land te verlaten. Een risicovolle – zeg maar gerust: levensgevaarlijke – onderneming. Veel bootvluchtelingen overleven het niet. Na vier dagen wordt het bootje van de familie Do en 50 medevluchtelingen op volle zee ontdekt door een
Nederlandse olietanker die hen afzet in Zuid-Korea. “Wij hadden enorm geluk”, aldus Tan Do, die zich meer dan 30 jaar later het deinen van het vissersbootje op zee nog goed kan herinneren. Na een half jaar verhuist de familie Do naar Nederland; een logische keuze na de redding door een schip met Nederlandse vlag. Tans vader kende al de boter, kaas en melk uit ons land: “Dat moet wel een goed land zijn”.
In Nederland aangekomen doet de vader wat alle Vietnamezen deden: hij bouwt een loempiawagen en zet eenvoudige afhaalrestaurants op. Tan gaat hier naar school. Een korte tijd wokken in de keuken van zijn vader is voldoende om te besluiten méér uit zijn leven te willen halen. Hij rondt de HTS Werktuigbouw af en maakt carrière bij KPN. Zijn moederland blijft hem trekken en in 2000 gaat hij een half jaar terug – de omstandigheden zijn inmiddels veranderd. “Ik was in die periode op zoek naar mijn identiteit. Misschien hoorde ik daar wel, hoewel ik natuurlijk al bijna heel mijn leven in Nederland woon.”
Rotterdammer
Tan Do komt na meerdere rondreizen in Azië tot de conclusie dat hij ondernemer wil worden. “Ik deed veel stedentrips en ontdekte veel leuke Vietnamese restaurants. Maar in Nederland waren die er helemaal niet. Vietnam was niet zo bekend hier. Hier kenden we alleen de loempia’s; niet echt representatief voor de verfijnde keuken van Vietnam.”
Het idee kreeg steeds meer vorm. “Ik wilde het mooie, verse en gezonde Vietnamese eten met al zijn smaken en combinaties naar Rotterdam halen. Kijk, in Vietnam eet je bij kraampjes op straat. Het relaxte en sfeervolle straatbeeld, en het gevoel dat daarbij hoort, wilde ik naar binnen halen. De setting in mijn Vietnamese restaurant kon ik op basis daarvan gaan vormgeven.” Het ambitieuze plan werd een ondernemingsplan dat leidde tot zijn eerste restaurant. “Ik wilde graag in Rotterdam beginnen, want we woonden hier vrijwel vanaf onze komst naar Nederland. De voorkeur ging uit naar nieuwbouw, een modern pand zonder geschiedenis, liefst in het Laurenskwartier. Dat was er eerst nog niet. Dus zijn we eerst aan de slag gegaan op een geschikte plaats in Den Haag: het Rabbijn Maarsenplein. Oktober 2006 opende ik hier de eerste vestiging van Little V. Het was lastig, we moesten alles nog ontdekken. Gelukkig wist ik van mijn eerdere baan wel hoe je met projecten en teams moet omgaan.” De eerste chef-kok werd uit Parijs gehaald en via de tamtam trok Do Vietnamese studenten aan als hulpkrachten in de keuken. Goed bedienend personeel vond hij simpelweg door de talenten bij andere restaurants te scouten. Het werd een succes. Toen de kans zich voordeed om in Rotterdam te starten, greep hij die. In 2009 kon de Rotterdammer ook hier openen, in De Hofdame in het Laurenskwartier.
‘Ik wist zeker dat mijn formule zou werken’
V staat voor…
“De restaurants zijn opgezet volgens een heel eenvoudig principe”, aldus Tan Do. “Hoe mooi het ook is, het gaat om het eten. Als ik uit ga eten, dan heb ik hoge verwachtingen. Daaraan moeten mijn restaurants voldoen. Goede service is doodnormaal. De sfeer moet prettig zijn; de bediening feilloos en vriendelijk. Naar zo’n restaurant wil je graag terugkomen. Natuurlijk is de prijs belangrijk. We hebben het zo opgezet dat de klant zelf kan bepalen hoe veel hij of zij besteedt. Mijn concept is van deze tijd en dat zien we ook: iedereen komt hier, van student tot zakenman. Iedereen is welkom om Vietnam (een beetje) te leren kennen.”
Little V behoort tot de verfrissende concepten in de horeca, maar is niet de enige. Do: “We houden alle ontwikkelingen goed in de gaten en blijven vernieuwen. Door regelmatig naar Vietnam en andere steden in Azië te reizen, kan ik mijn restaurant steeds verder verbeteren. Ik wil onze gasten blijven verrassen.” Er wordt achter de schermen ook gewerkt aan de verdere professionalisering. “Een restaurant is een bedrijf, dus zijn er regels en processen. We hebben elke dag briefings en wekelijks overleggen de vaste medewerkers over belangrijke zaken.” Afgelopen zomer werd het restaurant in Den Haag uitgebreid en voor volgend jaar staan er andere nieuwe initiatieven op het programma. “We gaan kookworkshops organiseren, ons meer richten op het bedrijfsleven en actiever meedoen aan lokale evenementen.”
Little V staat voor ‘Little Vietnam’. Maar de ‘V’ staat volgens Tan Do ook voor begrippen als ‘vriendelijk’, ‘vers’ en ‘verleiding’. Dat zijn begrippen die aansluiten bij de Vietnamese cultuur. Hoe zit het dan met de invloed van
Rotterdam? Do: “In deze stad gebeuren veel nieuwe dingen. Hier kán het en hier gebeurt het dan ook. Je weet direct of iets goed is of niet; niemand neemt hier een blad voor de mond. Voor een ondernemer met goede ideeën en doorzettingsvermogen is dat prettig. Want: als je het hier redt, dan red je het overal.”
Het bewijs wordt geleverd: het restaurant zit vol…